<Nf2는 각 구획의 세포분열 속도를 조절하는 스위치>
1. 연구를 시작한 계기 : 신경섬유종증을 앓고 있는 환자 중 많은 수가 안과 관련 질환을 가지고 있습니다. 이번 연구는 신경섬유종증의 원인이 되는 Nf2 유전자 돌연변이가 어떤 기작으로 안과 질환을 일으키는지 알아보는 과정에서 시작되었습니다.
포유동물의 눈에서 신경상피세포 유래 조직은 크게 망막-망막색소상피세포-섬모체 등 3가지 구획으로 나뉘는데, 각 구획은 각기 다른 구조와 세포 분열 정도를 갖는 것으로 잘 알려져 있습니다. 눈 뿐만 아니라 뇌나 다른 외배엽 유래 기관의 발달 과정에서도 같은 세포층에서 유래했는데 각 구획이 다른 정도의 세포 분열 정도를 가지는 현상이 공통적으로 나타나는데, 그 기작은 여전히 의문으로 남아있었습니다. 따라서, Nf2 제거 생쥐 눈을 모델로 발달생물학의 미제를 해결해 보자는 쪽으로 방향을 선회하였습니다.
이 연구를 통해 Nf2 유전자 제거 이후 상대적으로 세포 분열이 낮게 유지되던 망막색소상피층과 섬모체 영역에서 세포 분열이 크게 증가하는 것을 발견했고, 더 나아가 각 구획을 특성을 결정하는 중요 전사 인자들이 해당 구획에 알맞은 세포 분열 정도를 갖도록 Nf2 유전자의 발현을 조율한다는 사실 또한 발견했습니다. 이를 통해 Nf2가 각 구획의 세포 분열정도를 다르게 조절하는데 중심적인 기작이란 사실을 밝혀냈습니다.
이 연구를 통해 안구 내 신경외배엽이라는 연속적 세포층에서 어떻게 구획이 나누어지고 이 구획마나 고유한 세포 분열 정도를 가지게 되는지를 증명함으로써 기관의 발달은 구역별 상이한 성장을 동반해야 한다는 것을 제시한데 중요한 의의가 있습니다.
4. 후속: 이번 연구를 통해 Nf2 가 상피세포 조직에서 세포 분열 정도를 결정하는데 있어 최종 스위치와 같은 역할을 할 가능성을 제시한데 큰 의미가 있습니다. Nf2가 다양한 신체기관에서 그 활성이 나타낸다는 점을 고려했을 때, 안구 뿐만 아니라 다양한 신체기관의 왜소증/비대증 기형에 있어 그 역할을 가능성이 있습니다. 따라서, 다른 신체 기관에도 Nf2 가 구역 간 성장 속도 조절의 스위치 역할을 하는지를 검증할 예정입니다. 또한, 이 연구에서 이용한 Nf2 유전자 변이에 의한 Nf2의 상실뿐만 아니라 Nf2 단백질 기능을 조절하는 다양한 세포 외부 인자들의 역할을 추가로 검증하여 안구 발달과 관련된 세포 내,외부 환경을 추가로 발굴할 예정입니다.